Suzuki

Michio Suzuki (1887-1982) fonda Suzuki Loom Works en 1909 à Hamamatsu, une paisible ville côtière japonaise. La fabrication de métiers à tisser pour l'industrie de la soie japonaise, alors florissante, connut un succès fulgurant. En 1929, il créa un modèle de machine à tisser révolutionnaire, commercialisé à l'étranger. Les trente premières années de l'entreprise furent consacrées à la conception et à la fabrication de ces équipements.

Convaincu du succès de ses métiers à tisser, Suzuki entreprit de diversifier ses activités et s'intéressa à d'autres produits. Il décida que la création d'une automobile compacte serait le projet le plus réaliste, répondant à la demande du marché. Deux ans seulement après le lancement du projet en 1937, Suzuki avait déjà réalisé plusieurs prototypes. Les premières automobiles Suzuki étaient propulsées par un moteur quatre temps à quatre cylindres, refroidi par liquide, une véritable révolution pour l'époque. Elle était dotée d'un carter et d'une boîte de vitesses en aluminium moulé et, malgré une cylindrée inférieure à 800 cm³, elle développait 13 chevaux (9,7 kW).

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, la production des nouveaux véhicules Suzuki fut interrompue lorsque le gouvernement déclara les voitures particulières civiles « biens non essentiels ». À la fin de la guerre, Suzuki reprit la production de métiers à tisser. Cette production connut un regain d'activité lorsque le gouvernement américain autorisa l'exportation de coton vers le Japon. La situation de Suzuki s'améliora avec l'augmentation des commandes des fabricants de textile japonais. Mais cette embellie fut de courte durée, le marché du coton s'effondrant en 1951.

Face à cette situation critique, Suzuki se remit à fabriquer des automobiles. Après la guerre, les Japonais avaient un besoin criant de moyens de transport personnels accessibles et fiables. Plusieurs constructeurs commencèrent à produire des moteurs à essence « à clipser » adaptables aux vélos. Le premier deux-roues de Suzuki était un vélo modifié avec un moteur, baptisé « Power Free ». La Power Free de 1952 était équipée d'un moteur deux temps de 36 cm³ développant 1 cheval et se voulait économique, facile à construire et à entretenir. Grâce à son système révolutionnaire de double pignon, le cycliste pouvait choisir de pédaler avec assistance électrique, sans assistance, ou simplement débrayer et pédaler en mode électrique. Suzuki bénéficia du soutien financier de l'office des brevets du nouveau gouvernement démocratique.

En 1954, l'entreprise Suzuki produisait 6 000 motos par mois et s'appelait désormais Suzuki Motor Co., Ltd. Suzuki construisit en 1955 la Suzuki Suzulight, un véhicule encore plus populaire que ses premières motos. La traction avant, la suspension indépendante aux quatre roues et la direction à crémaillère étaient disponibles en option sur la Suzulight ; des équipements qui ne devinrent de série sur les automobiles que trente ans plus tard.

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